Вирулентность — степень патогенности данного штамма микроорганизмов в отношении определенного биологического вида, при определенном способе заражения. Патогенность является синонимом вирулентности в отношении конкретных штаммов, включает понятие инвазивности — способности микроба преодолевать защитные силы макроорганизма и развиваться в нем; токсигенности — способности микроба вмешиваться в метаболические процессы хозяина, нарушая его гомеостаз, и инфективности — способности вызывать инфекционный процесс.
Токсичность — способность микробов вырабатывать токсические вещества в виде ферментов и токсинов. Все ферменты, выделяемые патогенными бактериями, по характеру действия на макроорганизм делятся на две группы (В. Д. Тимаков, 1973). Первую из них составляют ферменты, расщепляющие высокомолекулярные соединения макроорганизма и способствующие проявлению агрессивных свойств возбудителя; к ним относятся гиалуронидаза, дезоксирибонуклеаза, фибринолизин, коллагеназа, протеиназа. Эти ферменты имеют важное значение в распространении инфекции в организме, обусловливая инвазивность микроорганизмов. Например, гиалуронидаза вызывает деполяризацию основного вещества соединительной ткани. Существует прямая коррелятивная связь между образованием гиалуронидазы и патогенными свойствами стафилококка.
Вторую группу составляют такие ферменты, косвенно способствующие патогенному действию бактерий, как уреаза, декарбоксилаза, липолитические и окислительно-восстановительные ферменты.
Токсические вещества бактерий делятся на экзотоксины (истинные токсины) и эндотоксины. Экзотоксины обладают высокой токсичностью, действуя на организм после инкубационного периода. Местом приложения их действия является эндотелий капилляров, лейкоциты,
лимфоидная ткань и вегетативная нервная система. Они обладают выраженными антигенными и аллергенными свойствами. Вне клетки экзотоксины термолабильны и высоко чувствительны к кислотам и дезинфицирующим средствам. Эндотоксины, высвобождающиеся при распаде бактериальной клетки, менее токсичны и обладают большей терморезистентностью. До настоящего времени отсутствует мнение о механизме действия токсинов, в ране они оказывают местное некротическое действие на ткани.
Однако только наличия у микроорганизма определенных повреждающих свойств недостаточно, «… для возникновения инфекционного процесса необходимо, чтобы болезнетворный микроб в определенной дозе проник в восприимчивый к нему организм, отравляя его образующимися в микробной клетке ядами. Целенаправленными экспериментальными работами Д. Александера и Р. Гуда (1974) было показано, что количество микроорганизмов в ране увеличивается в геометрической прогрессии, в течение нескольких дней достигая определенного «критического» числа, необходимого для развития воспалительного процесса.