До применения антибиотиков основной причиной гнойно-воспалительных заболеваний и послеоперационных осложнений был р-гемолитический стрептококк (Streptococcus pyogenes) (группа А). Применение антибиотиков, к которым стрептококки высокочувствительны и практически не приобретают резистентности, обусловило изменение этиологической структуры хирургической инфекции: резко возросла роль патогенных стафилококков, которые являются причиной острых нагноительных процессов в мягких тканях в 95 % наблюдений. В 60—90 % случаев они оказываются первично устойчивыми к антибиотикам, широко применяемым в практическом здравоохранении. В настоящее время анти-биотикорезистентные стафилококки являются наиболее частой причиной гнойной хирургической инфекции.
Стафилококки (Staphylococcus) — неспорообразующие грамположительные аэробы или факультативные анаэробы. Их высокая вирулентность обусловлена выраженной ферментативной активностью. Стафилококки вырабатывают ряд экзотоксинов — гемолизин, лейкоцидин, эритрогенный токсин, стрептокиназу, стрептодориазу, гиалуронидазу, плазмокоагулазу и др. Свойствами экзотоксинов объясняется некротическое, гемолитическое и энтеротоксическое действие стафилококков в организме. Стафилококки нередко являются носителями бактериофага и способны синтезировать пенициллиназу, защищая себя от действия антибиотика.
Наряду со стафилококком в качестве возбудителей гнойной хирургической инфекции все большее значение приобретает грамотрицательная флора, относящаяся к группе неферментирующих микроорганизмов, основными представителями которых являются кишечная палочка, палочка сине-зеленого гноя, протей и клебсиеллы. В большинстве случаев (65 %) грамотрицательная флора встречается в ассоциациях со стафилококком выделяется из ран в чистом виде. В микробных ассоциациях гнойных ран грамотрицательная флора, характеризующаяся естественной и приобретенной устойчивостью к антибиотикам, успешно выживает и сохраняет свою вирулентность; применение антибиотиков с профилактической целью не столько защищает организм от грамотрицательной инфекции, сколько способствует ее возникновению.